Victor Hugo a écrit une « légende des siècles » volontairement décousue. Il était ainsi plus proche de nos connaissances, loin de l’histoire universelle.
Les siècles rythment notre savoir historique qui, à juste titre, est fondé sur la chronologie. Mais nos siècles historiques correspondent-ils mécaniquement à 1700, 1800, 1900, 2000 ? Bien sûr que non.
Le XIX° siècle pour nous s’arrête en 1914 avec la deuxième guerre mondiale. Mais il n’a commencé en Europe qu’avec la défaite définitive de Napoléon en 1815. Pour la Chine, c’est différent : son XIX° ne commence vraiment qu’avec les guerres de l’opium, imposées par le colonialisme britannique, vers 1840, première grande défaite de l’empire chinois depuis les Mongols au XIII° siècle et plus importante dans ses conséquences.
Le XVIII° siècle est étrange : il se termine, d’une certaine manière, en 1789 avec la révolution française. Où situer la période 1789-1815, celle de la Révolution et de l’Empire, qui a bouleversé l’Europe ?
Mais quand commence le « siècle des Lumières » ? En 1715, date de la mort de Louis XIV, ou plutôt en 1714, date de la disparition de l’importante reine Anne, l’une des créatrices de l’Angleterre moderne ? Mais les Lumières elles-mêmes ? Elles commencent plus sûrement dans les années trente et quarante.
Quand débute le XVII° siècle, en Europe toujours ? La mort des rois annonce souvent de grands événements. Elisabeth d’Angleterre a disparu en 1603, Philippe II d’Espagne en 1598, Henri IV de France en 1610.
La Renaissance commence dès la fin du XIII° siècle en Italie, avec Giotto et Dante. Elle attend pratiquement le XVI° en France, puis en Angleterre.
Qu’en est-il de notre XXI° siècle ? A-t-il commencé seulement ? Faut-il penser à 2001, aux attentats du Onze Septembre ? De quand date la victoire écrasante de l’informatique moderne ? Quelle importance donner à la crise dite des « subprimes » en 2008, début d’un événement mondial… 1991, l’Union Soviétique disparait. 1989, c’est la chute du Mur de Berlin… 1979, Khomeiny gagne en Iran, Deng-Xiao ping ouvre définitivement le passage pacifique de la Chine au capitalisme …