Nombreux sont ceux qui veulent ignorer que Karl Marx a écrit une critique de l’économie politique et non pas une économie politique. Cela va plus loin que le refus de l’utopie qui caractérise le théoricien allemand. Cela signifie que Marx s’installe à l’intérieur du système capitaliste dont il devient le principal analyste après Adam Smith et Ricardo.
L’invention essentielle de Marx est la Plus-Value ( ou Sur-Valeur* ). Elle signifie que le patronat paie les prolétaires au prix des marchandises( biens et services ) qui leur sont nécessaires pour vivre, prix qui est inférieur en principe à la valeur de la production des prolétaires. Les capitalistes prélèvent cette différence de valeur qui est le profit ( la plus-value ).
La plus-value est un autre nom pour le profit qui est la différence entre le prix de revient ( les coûts ) et le prix de vente. Marx parle lui-même d’une baisse tendancielle du taux de profit ou plus-value. Quand la concurrence sur le marché s’aiguise, le prix de vente est appelé à diminuer, le profit aussi.
Marx, à l’instar de ses prédécesseurs, parle en termes de concurrence parfaite. Depuis son époque la concurrence, essentielle dans le processus capitaliste, a eu tendance à être de plus en plus imparfaite ( concurrence oligopolistique..; ). il n’empêche, même imparfaite, la concurrence exerce ses ravages : elle fait diminuer le taux de profit.
Comment se fait-il que le profit se redresse ? Deux moyens essentiels : l’expansion spatiale et l’innovation technique. L’expansion spatiale ( ou impérialisme, fondamental dans le capitalisme ) qui offre de nouvelles sources de matières premières et de nouveaux débouchés.
A notre époque l’innovation technique est plus fondamentale que jamais, en particulier grâce au numérique. Elle abaisse les coûts et fait apparaitre de nouveaux marchés.
Les analyses des trois fondateurs de l’économie politique se superposent presque parfaitement. Marx reste le théoricien de la lutte des classes.
* »Mehrwert » en allemand.